一些所謂的普查信息實(shí)際上是通過抽樣獲得的。計(jì)算機(jī)輔助統(tǒng)計(jì)程序使得對(duì)選定樣本進(jìn)行詢問而獲得有關(guān)總體有效特征的有用信息成為可能，抽樣成本只是詢問每個(gè)人所花費(fèi)成本的很小一部分。

對(duì)某事物進(jìn)行抽樣就是調(diào)查該事物的很小一部分，通常的目的是為了判斷整體的屬性或質(zhì)量。在統(tǒng)計(jì)學(xué)中，具有一個(gè)或多個(gè)特定屬性的無素集合叫做總體，樣本是總體的一個(gè)部分。因?yàn)楹芏辔覀兏信d趣的總體太大了，不能直接進(jìn)行調(diào)研，因此抽樣統(tǒng)計(jì)技術(shù)用以從大總體中抽取樣本。

樣本除非是隨機(jī)選取的，否則，從調(diào)研中所獲得的結(jié)果可能在某些方面存在偏差。出于這個(gè)原因，設(shè)計(jì)了隨機(jī)抽樣的方法。比如，一個(gè)隨機(jī)樣本可以通過擲色子選出，更普遍的做法是，對(duì)于可以選擇樣本的名單，實(shí)際的技術(shù)是應(yīng)用計(jì)算機(jī)產(chǎn)生隨機(jī)數(shù)表，將該名單進(jìn)行編號(hào)，同時(shí)計(jì)算機(jī)以表中每一項(xiàng)具有同等概率的抽取方式從表中提取一串隨機(jī)數(shù)。

假設(shè)正在進(jìn)行一項(xiàng)市場(chǎng)調(diào)研，按照上述方法從總體中選出一個(gè)樣本，對(duì)組成樣本的個(gè)體部分進(jìn)行訪問。比如詢問一個(gè)個(gè)體對(duì)洗衣粉品牌的選擇，全部個(gè)體答案的算術(shù)平均值顯示了偏好于某一個(gè)品牌或其他品牌的比例。任何被問到該問題的統(tǒng)計(jì)總體都會(huì)有一個(gè)平均應(yīng)答。

總體中的個(gè)體應(yīng)答就在這個(gè)平均值的左右波動(dòng)，應(yīng)答的波動(dòng)的通過一外叫總體方差的基本描述反映出來。算術(shù)平均值隨樣本的不同而波動(dòng)，但其圍繞平均應(yīng)答上下波動(dòng)。此外，樣本量相對(duì)總體越大，從樣本得出的結(jié)論就越精確。