抽樣調查可以分為兩類，即概率抽樣和非概率抽樣。概率抽樣是按照隨機原則進行抽樣，不加主觀因素，組成總體的每個單位都有被抽中的概率（非零概率），可以避免樣本出現偏差，樣本對總體有很強的代表性。非概率抽樣是按主觀意向進行的抽樣（非隨機的），組成總體的很大部分單位沒有被抽中的機會（零概率），使調查很容易出現傾向性偏差。
現代被廣泛應用的抽樣調查是概率抽樣。因此，現代的抽樣調查是指概率抽樣，其定義為：抽樣調查，又稱抽樣推斷，是一種重要的、科學的非全面調查方法。它根據調查的目的和任務要求，按照隨機原則，從若干單位組成的事物總體中，抽取部分樣本單位來進行調查、觀察，用所得到的調查標志的數據來推斷總體。
抽樣調查按抽樣的組織形式劃分，有以下幾種主要方法：
（1）簡單隨機抽樣（也叫純隨機抽樣，SPS抽樣）。也就是從總體中不加任何分組、劃類、排隊等，完全隨機地抽取調查單位。特點是：每個樣本單位被抽中的概率相等，樣本的每個單位完全獨立，彼此之間無一定的關聯性和排斥性。簡單隨機抽樣是其他各種抽樣形式的基礎。通常只是在總體單位之間差異程度較小和數目較少時，才采用這種方法。
（2）等距抽樣（也叫機械抽樣或系統抽樣，SYS抽樣）。是將總體各單位按一定標志或次序排列成為圖形或一覽表式（也就是通常所說的排隊），然后按相等的距離或間隔抽取樣本單位。特點是：抽出的單位在總體中是均勻分布的，而且抽取的樣本可少于純隨機抽樣。等距抽樣既可以用同調查項目相關的標志排隊，也可以用同調查項目無關的標志排隊。等距抽樣是實際工作中應用較多的方法，目前我國城鄉居民收支等調查，都是采用這種方式。
（3）類型抽樣（也叫分層抽樣，STR抽樣）。就是將總體單位按其屬性特征分成若干類型或層，然后在類型或層中隨機抽取樣本單位。特點是：由于通過劃類分層，增大了各類型中單位間的共同性，容易抽出具有代表性的調查樣本。該方法適用于總體情況復雜，各單位之間差異較大，單位較多的情況。
（4）整群抽樣（又稱集團抽樣）。就是從總體中成群成組地抽取調查單位，而不是一個一個地抽取調查樣本。特點是：調查單位比較集中，調查工作的組織和進行比較方便。但調查單位在總體中的分布不均勻，準確性要差些。因此，在群間差異性不大或者不適宜單個地抽選調查樣本的情況下，可采用這種方式。
（5）多階抽樣（又稱多級抽樣）。就是將調查分成兩個或兩個以上的階段進行抽樣。第一階段先將總體按照一定的規范分成若干抽樣單位，稱之為一級抽樣單位（或稱初級抽樣單位），再把抽中的一級抽樣單位分成若干更小的二級抽樣單位，從抽中的二級抽樣單位再分三級抽樣單位等等，這樣就形成一個多階段抽樣過程。特點是，在對超大而又復雜總體調查的抽樣中實施和管理更加方便，且不需要對每級抽樣單位編制完全的抽樣框。
（6）二重抽樣（又稱兩相抽樣）。就是先抽取一個容量比較大的初始樣本，用初始樣本估計總體的某些參數或某些必要的信息作為分層的比例或再次抽樣的標志，然后將抽出的初始大樣本作為"總體"，從中抽取容量合適的樣本進行比較詳細的調查。特點是，適合用于對總體信息了解比較少的調查。
（7）比率抽樣（PPS抽樣）。就是將總體按一種準確的標準劃分出容量不等的具有相同標志的單位在總體中不同比率分配的樣本量進行的抽樣。特點是總體中含量大的部分被抽中的概率也大，可以提高樣本的代表性。
在抽樣調查的實際工作中，經常是要將幾種抽樣方法結合起來應用。比如，城市居民的收支調查，是將二重抽樣、多階段抽樣、分層抽樣、機械抽樣等多種方法結合起來使用。
在現實的商業性的市場調查中也有非概率抽樣的應用。如，配額抽樣、隨意抽樣、志愿者抽樣、判斷抽樣、修正的概率抽樣和滾雪球抽樣等等，由于這些抽樣方法容易出現偏差，所以只在對共性特別強的群體的商業性調查中應用。
